핵연료

 

 우리나라에서도 원자력 발전소가 현재 가동되고 있으며, 또 계속 건설 중에 있어, 앞으로 전력의 주종이 원자력 발전으로 전환될 시기가 멀지 않았다. 이에 따라 원자력 발전의 원료가 되는 우라늄은 수요가 증가할 것이며, 핵연료는 가장 중요한 에너지 자원이 될 것이다. 그러나, 구미 선진국에서는 방사능 폐기물의 처리 문제 때문에 원자력 발전소의 증설이 보류되고 있다. 1980년 통계에 의하면 전세계 원자력 발전소는 240기가 가동중이며, 208기가 건설 중에 있다. 우리 나라에서는 경상 남도의 고리와 경상북도의 월성, 울진, 전라남도 영광등에 가동 중이다. 핵연료 자원은 우라늄 외에도 토륨, 베릴륨, 지르코늄, 세슘 등이 있으나 현재는 우라늄만이 이용되고 있다 우라늄은 천연 상태에서 U238 U235 U234가 공존하는데, 그 중 U235(전체의 0.75%)가 원자력 발전에 이용된다. 천연산의 우라늄은 여러가지 화합물도 산출되는데, 원광석을 처리하여 U3o8형태로 만든 것을 옐로우 케이크라 하며, 원자로에 넣을 때에는 UF6현태로 농축시켜야 한다. 우라늄의 매장량이 많은 나라는 미국, 오스트레일리아, 캐나다, 남아프리카, 니제르 등이며, 우리 나라의 충청북도 보은을 중심으로 한 지방에 저품위의 우라늄 광상의 부존이 확인되어 있는데 많은 양의 매장량이 기대된다. 이 지역의 탐사가 현재 진행중이며, 개발 이용에 대한 연구도 추진 중이다.